El desarrollo humano es un viaje de transformación constante, marcado por cambios físicos, cognitivos, emocionales y sociales. Desde el nacimiento hasta la vejez, atravesamos diferentes etapas que moldean nuestra identidad, nuestras relaciones y nuestra forma de entender el mundo. Pero ¿cómo podemos comprender mejor estos cambios?

A lo largo de la historia, varios psicólogos han intentado responder esta pregunta a través de teorías del desarrollo, explicando cómo evolucionamos en distintos aspectos de la vida. Jean Piaget estudió el desarrollo cognitivo, analizando cómo cambia nuestra forma de pensar desde la infancia hasta la adultez. Erik Erikson, por ejemplo, propuso una teoría del desarrollo psicosocial, describiendo los desafíos emocionales y sociales que enfrentamos en cada etapa de la vida.

Sigmund Freud exploró el desarrollo psicosexual, argumentando que nuestras experiencias tempranas influyen en nuestra personalidad. Lawrence Kohlberg profundizó en el desarrollo moral, mostrando cómo cambia nuestra capacidad de juzgar lo que es correcto o incorrecto, así muchos otros a lo largo de la historia a planteado sus teorías las cuales ofrecen una pieza del rompecabezas del desarrollo humano, ayudándonos a entendernos mejor a nosotros mismos y a los demás.

En este artículo, exploraremos estas perspectivas aplicadas a las diferentes edades de la vida, desde el nacimiento hasta la vejez, para descubrir cómo crecemos, aprendemos y nos transformamos a lo largo del tiempo.

Sigmund Freud

 Sigmund Freud fue uno de los primeros en proponer una teoría que explicara cómo nuestra personalidad se forma desde la infancia. Su enfoque, conocido como la teoría del desarrollo psicosexual, sugiere que el comportamiento humano está impulsado por la energía libidinal, la cual se desplaza a diferentes zonas del cuerpo en cada etapa de la vida. Según Freud, cómo resolvemos los conflictos en estas etapas define aspectos clave de nuestra personalidad en la adultez.

Freud estableció cinco etapas del desarrollo: la oral, donde el placer se encuentra en la boca y el acto de succión; la anal, donde el control de esfínteres introduce la noción de orden y disciplina; la fálica, donde surgen la identidad de género y el complejo de Edipo; la latencia, una fase de calma en la que la energía se enfoca en el aprendizaje y la socialización; y finalmente, la genital, en la que se establece la madurez emocional y las relaciones adultas.

Para Freud, cualquier fijación o conflicto no resuelto en estas etapas puede manifestarse en la personalidad adulta. Por ejemplo, una persona con una fijación en la etapa oral podría desarrollar comportamientos como la dependencia excesiva o el hábito de fumar, mientras que una fijación en la etapa anal podría reflejarse en una personalidad extremadamente controladora o, por el contrario, en una actitud descuidada.

Aunque hoy en día la teoría de Freud ha sido objeto de debate y reinterpretaciones, su influencia sigue vigente en la comprensión de cómo las experiencias tempranas moldean nuestro comportamiento. Su visión del desarrollo psicosexual no solo sentó las bases del psicoanálisis, sino que también abrió la puerta a nuevas investigaciones sobre la importancia de la infancia en la formación de la identidad.

Erik Erikson 

Erik Erikson expandió las ideas de Freud y propuso una visión más amplia del desarrollo humano, enfocándose en el impacto de las relaciones y la sociedad en la formación de la identidad. Su teoría del desarrollo psicosocial plantea que atravesamos ocho etapas, cada una marcada por un conflicto central que, dependiendo de cómo se resuelva, influye en nuestra personalidad y bienestar emocional.

Desde la confianza vs. desconfianza en la infancia, donde el vínculo con los cuidadores define nuestra seguridad en el mundo, hasta la integridad vs. desesperación en la vejez, donde reflexionamos sobre el sentido de nuestra vida, Erikson describe un proceso de crecimiento continuo. En la adolescencia, por ejemplo, enfrentamos el desafío de la identidad vs. confusión de roles, un periodo crucial en la construcción de nuestra autodefinición. En la adultez, el dilema entre la intimidad vs. aislamiento nos impulsa a formar relaciones significativas.

A diferencia de Freud, Erikson no se centra únicamente en la infancia, sino que extiende el desarrollo hasta la vejez, destacando que el crecimiento personal y la búsqueda de propósito no tienen una edad límite. Su teoría es una de las más influyentes en la psicología del desarrollo y sigue siendo clave para entender cómo evolucionamos a lo largo de la vida.

Jean Piaget 

Jean Piaget revolucionó la psicología con su teoría del desarrollo cognitivo, en la que describió cómo los niños construyen su comprensión del mundo a medida que crecen. A diferencia de Freud y Erikson, que se enfocaron en la personalidad y las emociones, Piaget centró su estudio en la forma en que la mente humana evoluciona a través del aprendizaje y la experiencia.

Según Piaget, el desarrollo del pensamiento ocurre en cuatro etapas:

1. Sensoriomotora (0-2 años): Los bebés exploran el mundo a través de los sentidos y el movimiento. En esta fase, desarrollan la permanencia del objeto, comprendiendo que algo sigue existiendo aunque no lo vean.
2. Preoperacional (2-7 años): Aparece el lenguaje y el pensamiento simbólico, pero los niños todavía son egocéntricos y tienen dificultades para ver las cosas desde la perspectiva de otros.
3. Operaciones concretas (7-12 años): Desarrollan el pensamiento lógico, pueden clasificar objetos y entender conceptos como la conservación (saber que una cantidad sigue siendo la misma aunque su forma cambie).
4. Operaciones formales (12 años en adelante): Surge la capacidad de pensar en términos abstractos, hacer hipótesis y razonar sobre conceptos complejos.

Piaget creía que el aprendizaje no ocurre simplemente por acumulación de conocimientos, sino a través de la asimilación(incorporar nueva información en estructuras previas) y la acomodación (ajustar nuestras ideas cuando encontramos información que no encaja en lo que ya sabemos). Su teoría sigue siendo fundamental en la educación y la psicología del desarrollo, ya que ayuda a entender cómo los niños y adolescentes procesan la información y construyen su conocimiento del mundo.

Lev Vygotsky

Lev Vygotsky propuso una visión del desarrollo humano que destaca el papel fundamental de la cultura y la interacción social en la construcción del conocimiento. A diferencia de Jean Piaget, quien veía el aprendizaje como un proceso individual, Vygotsky argumentó que el desarrollo cognitivo ocurre dentro de un contexto social, donde los niños aprenden a través de la comunicación y la guía de otros.

Uno de sus conceptos más influyentes es la Zona de Desarrollo Próximo (ZDP), que representa la distancia entre lo que un niño puede hacer por sí solo y lo que puede lograr con la ayuda de un adulto o un compañero más experimentado. Esta idea resalta la importancia del andamiaje, donde los maestros, padres o compañeros guían al niño en la resolución de problemas hasta que pueda hacerlo de manera independiente.

Otro aspecto clave de su teoría es el papel del lenguaje en el desarrollo del pensamiento. Vygotsky sostenía que el lenguaje no solo es una herramienta de comunicación, sino también un medio para organizar el pensamiento y la resolución de problemas. A medida que los niños crecen, el lenguaje externo se internaliza y se convierte en pensamiento interno, permitiéndoles regular su conducta y reflexionar sobre sus acciones.

La teoría sociocultural de Vygotsky ha influido enormemente en la educación moderna, promoviendo enfoques como el aprendizaje colaborativo, la enseñanza guiada y el uso del diálogo como una herramienta clave para el desarrollo cognitivo. Su legado sigue vigente, demostrando que el aprendizaje es, ante todo, una experiencia compartida.

Lawrence Kohlberg

Lawrence Kohlberg profundizó en el estudio del desarrollo moral, explorando cómo las personas toman decisiones sobre lo que es correcto e incorrecto a lo largo de la vida. Su teoría del desarrollo moral amplía las ideas de Jean Piaget y propone que la moralidad no es estática, sino que se desarrolla en seis etapas, organizadas en tres niveles principales.

1. Nivel Preconvencional (Infancia y Niñez Temprana)

En esta etapa, la moralidad está basada en las consecuencias inmediatas de las acciones:

• Etapa 1: Orientación hacia el castigo y la obediencia – Se considera bueno lo que evita el castigo.
• Etapa 2: Relativismo instrumental – Las acciones son buenas si traen una recompensa personal.

2. Nivel Convencional (Niñez Media y Adolescencia)

Aquí, la moralidad se rige por la aceptación de normas sociales y la necesidad de mantener el orden:

• Etapa 3: Moralidad de la concordancia interpersonal – Se busca la aprobación de los demás, valorando la lealtad y las buenas relaciones.
• Etapa 4: Moralidad del orden social – Se respetan las leyes y las reglas establecidas como esenciales para el funcionamiento de la sociedad.

3. Nivel Postconvencional (Adultez Temprana en Adelante, No Todos lo Alcanzan)

En esta fase, la moralidad se basa en principios universales más allá de las normas sociales:

• Etapa 5: Contrato social y derechos individuales – Se reconoce que las leyes pueden ser imperfectas y deben promover el bien común.
• Etapa 6: Principios éticos universales – Se actúa según principios morales internos, como la justicia y la igualdad, incluso si entran en conflicto con las normas establecidas.

Kohlberg sugirió que no todas las personas llegan al nivel postconvencional, ya que requiere un desarrollo profundo del pensamiento crítico y la autonomía moral. Su teoría ha sido clave en la educación y la psicología, ayudando a entender cómo evolucionan nuestras decisiones éticas y cómo se pueden fomentar valores sólidos desde la infancia.

John Bowlby

John Bowlby, psicólogo y psiquiatra británico, revolucionó la comprensión del desarrollo infantil con su teoría del apego, la cual sostiene que los lazos emocionales formados en la primera infancia tienen un impacto duradero en nuestra vida. Según Bowlby, los bebés nacen con una necesidad innata de establecer vínculos con sus cuidadores, ya que la supervivencia y el bienestar emocional dependen de la proximidad y la seguridad que estos proporcionan.

El apego no es solo una cuestión afectiva, sino un sistema biológico y conductual diseñado para garantizar la protección del niño. A través de la interacción con sus cuidadores, el niño desarrolla un modelo interno de apego, una especie de "mapa" que influirá en sus relaciones futuras, determinando si se siente seguro o ansioso en sus vínculos emocionales.

Bowlby identificó cuatro fases del apego:

1. Pre-apego (0-6 semanas): El bebé busca proximidad y responde a cualquier cuidador sin una preferencia clara.
2. Apego en formación (6 semanas - 6 meses): Comienza a reconocer y responder de manera especial a figuras de apego, aunque aún acepta a otros cuidadores.
3. Apego claro (6 meses - 2 años): Se desarrolla una fuerte conexión con los cuidadores principales; el niño muestra angustia ante la separación.
4. Formación de relaciones recíprocas (2 años en adelante): El niño comienza a entender que la separación es temporal y desarrolla confianza en la disponibilidad del cuidador.

A partir de los estudios de Bowlby, su colaboradora Mary Ainsworth identificó diferentes tipos de apego a través de la Situación Extraña, un experimento que observaba cómo los niños reaccionaban ante la separación y el reencuentro con sus cuidadores. Se establecieron tres estilos principales:

• Apego seguro: El niño confía en que su cuidador estará disponible cuando lo necesite.
• Apego ansioso-ambivalente: El niño se muestra inseguro y ansioso, temiendo el abandono.
• Apego evitativo: El niño minimiza la importancia del apego y evita la cercanía emocional.

Más adelante, se identificó un cuarto estilo, el apego desorganizado, donde el niño muestra respuestas contradictorias, reflejando un entorno de cuidado inconsistente o traumático.

La teoría del apego sigue siendo una de las más influyentes en la psicología del desarrollo, ya que explica cómo los primeros vínculos moldean nuestra forma de relacionarnos en la vida adulta. Estudios posteriores han demostrado que el apego influye en la autoestima, la regulación emocional y la capacidad de establecer relaciones saludables, reafirmando la importancia de un vínculo seguro y estable en la infancia.

B.F. Skinner

Burrhus Frederic Skinner, uno de los psicólogos más influyentes del siglo XX, desarrolló la teoría conductual del condicionamiento operante, la cual sostiene que el comportamiento humano es moldeado por las consecuencias que lo siguen. A diferencia de Freud, Erikson o Piaget, que centraron sus estudios en procesos internos, Skinner creía que el aprendizaje se basa en la relación entre estímulo y respuesta, sin necesidad de procesos cognitivos o emocionales complejos.

Su teoría se basa en el concepto de refuerzo, que puede ser positivo o negativo:

• Refuerzo positivo: Se añade un estímulo agradable después de una conducta, aumentando la probabilidad de que vuelva a ocurrir. Ejemplo: Un niño recibe una estrella dorada por completar su tarea.
• Refuerzo negativo: Se elimina un estímulo desagradable para reforzar una conducta. Ejemplo: Un estudiante no tiene que hacer tarea extra si participa activamente en clase.

Además del refuerzo, Skinner identificó el castigo como una herramienta para reducir conductas:

• Castigo positivo: Se introduce un estímulo negativo para desalentar un comportamiento. Ejemplo: Recibir una multa por exceso de velocidad.
• Castigo negativo: Se elimina un estímulo positivo. Ejemplo: Quitarle el celular a un adolescente por llegar tarde a casa.



Skinner también introdujo el concepto de programas de refuerzo, donde la frecuencia y la forma en que se administra el refuerzo afectan la rapidez con la que se aprende o se mantiene una conducta. Sus estudios con animales en la famosa caja de Skinner demostraron cómo los organismos aprenden patrones de comportamiento basados en el refuerzo y el castigo.

Esta teoría ha tenido un impacto profundo en la educación y la psicología, influyendo en técnicas de enseñanza, modificación de conducta y terapia conductual. Aunque ha sido criticada por no considerar los procesos internos como emociones y pensamientos, sigue siendo una base clave para comprender cómo los estímulos del entorno influyen en el comportamiento humano.

Referencias 

Ellis, J. (2005). Aprendizaje humano (4th ed.). Pearson HispanoAmerica Contenido.

García-Allen, J. (2016). Psicología del desarrollo: principales teorías y autores